Този въпрос се задава постоянно от нови хора-светлинна оптика и разграничението е основно.

Нощно виждане (усилватели на изображението и цифрова NV) усилва наличните видими и близки-инфрачервена светлина. Показва какво’присъства физически в околната среда — растителност, характеристики на терена, строителни конструкции — тъй като работи с отразена светлина. Изисква някакъв източник на светлина (околен или активен IR).

Термично изображение открива топлина, излъчвана от обекти. Всичко с температура над абсолютната нула излъчва инфрачервено лъчение дълго време-вълна инфрачервена лента (8–14 микрона). Термичните камери откриват тази излъчвана топлина, без да изискват никаква светлина — те работят в абсолютна пълна тъмнина, през дим, а в някои случаи и през лека мъгла или зеленина.

Основни практически разлики:

За лов на топло-кървав дивеч в плътно покритие, топлинните печели при откриване. За навигация, разузнаване и ситуации, в които трябва да видите самата среда, нощното виждане предоставя повече контекстуална информация.