Dette spørgsmål stilles konstant af folk, der ernye til lav-lysoptik, og skelnen er fundamental.

Nattesyn (billedforstærkere og digital NV) forstærker tilgængelig synlig ognær-infrarødt lys. Det viser hvad’er fysisk til stede i miljøet — vegetation, terræntræk, bygningskonstruktioner — fordi den arbejder med reflekteret lys. Det kræver en vis lyskilde (omgivende eller aktiv IR).

Termisk billeddannelse registrerer varme, der udsendes af genstande. Alt med en temperatur over det absoluttenulpunkt udsender infrarød stråling i det lange løb-bølge infrarødt bånd (8–14 mikron). Termiske kameraer registrerer denne udsendte varme uden at kræve lys overhovedet — de arbejder i absolut totalt mørke, gennem røg og inogle tilfælde gennem let tåge eller løv.

Vigtigste praktiske forskelle:

Til jagt varm-blodig vildt i tæt dækning, termisk vinder på detektionsydelse. Tilnavigation, rekognoscering og situationer, hvor du har brug for at se selve miljøet, givernattesyn mere kontekstuel information.