Visionnocturne passive (tube-basé)nécessite un peu de lumière ambiante — les photons doivent entrer dans la lentille de l’objectif pour que le tube soit amplifié. Dans l'obscurité totale absolue (salle souterraine scellée sans sources de lumière), même les tubes Gen 3ne produisent aucune image utilisable.

Cependant, dans les environnements extérieurs pratiques, une véritable obscurité totale est rare. Starlight fournit à lui seul suffisamment de lumière pour que les appareils Gen 2 et Gen 3 produisent des images utilisables. Moonlight améliore considérablement les performances de toutes les générations.

La visionnocturnenumérique avec un illuminateur IR actif peut fonctionner dans l'obscurité totale — l'émetteur IR fournit sa propre source de lumière, que le capteur détecte. La limitation réside dans la portée et la puissance de l'illuminateur IR plutôt que dans la lumière ambiante.