Passiefnachtzicht (buis-gebaseerd) vereist wat omgevingslicht — fotonen moeten de objectieflens binnendringen om de buis te laten versterken. In absolute totale duisternis (afgesloten ondergrondse kamer zonder lichtbronnen)produceren zelfs Gen 3-buizen geen bruikbaar beeld.

In praktische buitenomgevingen is echte totale duisternis echter zeldzaam. Starlight alleen al biedt voldoende licht voor Gen 2- en Gen 3-apparaten om bruikbare beelden te produceren. Moonlight verbetert de prestaties dramatisch voor alle generaties.

Digitaalnachtzicht met een actieve IR-verlichting kan functioneren in echte totale duisternis — de IR-zender zorgt voor zijn eigen lichtbron, die de sensor detecteert. De beperking wordt eerder het bereik en de kracht van de IR-verlichting dan het omgevingslicht.