Visiónnocturna pasiva (tubo-basado) requiere algo de luz ambiental — Los fotones deben entrar en la lente del objetivo para que el tubo se amplifique. En absoluta oscuridad total (habitación subterránea sellada sin fuentes de luz),ni siquiera los tubos Gen 3 producen imágenes utilizables.

Sin embargo, en entornos prácticos al aire libre, la oscuridad total genuina es rara. La luz de las estrellas por sí sola proporciona suficiente luz para que los dispositivos Gen 2 y Gen 3 produzcan imágenes utilizables. Moonlight mejora drásticamente el rendimiento en todas las generaciones.

La visiónnocturna digital con un iluminador IR activo puede funcionar en una oscuridad total genuina — el emisor de infrarrojos proporciona su propia fuente de luz, que el sensor detecta. La limitación es el alcance y la potencia del iluminador de infrarrojos en lugar de la luz ambiental.