Penglihatan malam pasif (tabung-berdasarkan) memerlukan sedikit cahaya sekitar — foton harus masuk ke lensa objektif agar tabung dapat diperkuat. Dalam kegelapan total yang mutlak (ruang bawah tanah tertutup tanpa sumber cahaya), bahkan tabung Gen 3 tidak menghasilkan gambar yang dapat digunakan.

Namun, dalam lingkungan luar ruangan praktis, kegelapan total jarang terjadi. Starlight sendiri memberikan cahaya yang cukup bagi perangkat Gen 2 dan Gen 3 untuk menghasilkan gambar yang dapat digunakan. Moonlight secara dramatis meningkatkan kinerja di semua generasi.

Penglihatan malam digital dengan iluminator IR aktif dapat berfungsi dalam kegelapan total — pemancar IR menyediakan sumber cahayanya sendiri, yang dideteksi oleh sensor. Batasannya adalah jangkauan dan kekuatan iluminator IR, bukan cahaya sekitar.