Passivt mörkerseende (rör-baserat) kräver lite omgivande ljus — fotoner måste komma in i objektivlinsen för att röret ska förstärkas. I absolut totalt mörker (förseglat underjordiskt rum utan ljuskällor), även Gen 3-rör ger ingen användbar bild.

I praktiska utomhusmiljöer är dock genuint totalt mörker sällsynt. Enbart Starlight ger tillräckligt med ljus för Gen 2- och Gen 3-enheter för att producera användbara bilder. Moonlight förbättrar prestandan dramatiskt över alla generationer.

Digital mörkerseende med en aktiv IR-belysning kan fungera i äkta totalt mörker — IR-sändaren ger sin egen ljuskälla, som sensorn känner av. Begränsningen blir räckvidden och kraften för IR-belysningen snarare än omgivande ljus.