Visionenotturna passiva (tubo-basato) richiede un po' di luce ambientale — i fotoni devono entrarenella lente dell'obiettivo affinché il tubo si amplifichi. Nel buio più assoluto (locale sotterraneo sigillato e privo di fonti di luce), anche i tubi Gen 3non producono immagini utilizzabili.

Negli ambienti esterni pratici, tuttavia, la vera oscurità totale è rara. Starlight da sola fornisce luce sufficiente affinché i dispositivi Gen 2 e Gen 3 producano immagini utilizzabili. Moonlight miglioranotevolmente le prestazioni in tutte le generazioni.

La visionenotturna digitale con illuminatore IR attivo può funzionarenella vera oscurità totale — l'emettitore IR fornisce la propria sorgente luminosa, che il sensore rileva. La limitazione diventa la portata e la potenza dell'illuminatore IR piuttosto che la luce ambientale.