Visãonoturna passiva (tubo-baseado) requer alguma luz ambiente — os fótons devem entrarna lente objetiva para que o tubo seja amplificado. Na escuridão total absoluta (sala subterrânea selada sem fontes de luz), mesmo os tubos Gen 3não produzem imagem utilizável.

Em ambientes externos práticos, entretanto, a escuridão total genuína é rara. A Starlight por si só fornece luz suficiente para que os dispositivos Gen 2 e Gen 3 produzam imagens utilizáveis. Moonlight melhora drasticamente o desempenho em todas as gerações.

A visãonoturna digital com um iluminador IR ativo pode funcionarna escuridão total genuína — o emissor IR fornece sua própria fonte de luz, que o sensor detecta. A limitação passa a ser o alcance e a potência do iluminador IR, em vez da luz ambiente.